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ベントレー：アイコンの背後にある物語

ベントレーの物語は、ウォール街の暴落に伴って発生した世界恐慌から始まる。この出現で高級車メーカーは大打撃を受け、ロールスロイスは新しい小型車の設計に力を入れざるを得なくなった。 20.25型が好評だったこともあり、ブランドとしての高級感や洗練性を損なうことなく、より小型の車を開発することを目指したのです。

そこで、「ペレグリン」というコードネームで、新しいクルマが構想され、設計が進められました。この車には、約2.5リッターの新型エンジンが搭載され、合計4人まで乗れるようになる予定です。 1932年に行われたテストでは、性能もハンドリングも非常に良かったが、この車を生産しても、ターゲットとする市場にアピールする市場価格は得られないというのが一般的な感触であった。少なくとも、品質面で多少の譲歩をしない限りは。

チャンスをつかむ

この間、ロールスロイスは1931年11月、衰退していたベントレーモーターズ社を買収した。ベントレーは、高級車市場の崩壊により、大きな打撃を受けた。 8リッターのシャシーも、4リッターのシャシーも、以前のような幸運を取り戻すには至らなかった。 Bentleyの名は、レース活動によってもたらされた宣伝効果によって、ある程度の名声を獲得していたが、実はこのことは、会社にとって大きな財務的ダメージとなっていた。

ロールスロイスによるベントレー買収の動きは、実はライバルのネピア社からの関心を払拭するための予防線であった。さらにW.O.ベントレーの協力を得て、1931年に新会社Bentley Motors Ltd.が設立されました。

Rolls Royceが純粋にBentleyを買収することでNapierを追い払おうとしたのか、それとも常にBentleyの名を冠した新車を生産するつもりだったのかは不明である。いずれにせよ、ロールスロイスがこのチャンスを逃すわけにはいかないと考えるようになるまで、そう時間はかからなかった。 Peregrineをどのように改造すればBentleyの名にふさわしい車になるのか、議論が続きました。

ペレグリンの旧型エンジンを過給することも検討されたが、信頼性への懸念から最終的には見送られた。一方、20/25型エンジンの新しい派生型である「J1」の開発も行われていた。 6つのインレットポートを持つクロスフローシリンダーヘッド、ツインSUキャブレター、改良されたカムシャフトが特徴である。

1932年10月、J1エンジンに20/25ギアボックスを組み合わせれば、ペレグリン社のシャシーに搭載できることがわかった。この大型のエンジンとギアボックスを搭載するために、シャシーのホイールベースを長くする必要があった。

新たな夜明け

最初のBentley 3 1/2Lは、1933年9月末にプレスにかけられた。 12カ月にわたる集中的な開発・テストにより、当初のコンセプトに加えてさまざまな改良が加えられました。 1933年にオリンピアで開催されたモーターショーに出品したところ、自動車専門誌に大歓迎された。この車のエレガントなプロポーションは、後にDerby Bentleyの特徴となり、生産期間中、数々の素晴らしいボディスタイルが生み出されました。

性能と洗練性の最終的な組み合わせは、1934年に「サイレントスポーツカー」の称号を得たBentleyの、もうひとつの大きなセールスポイントとなりました。レースへの参加も、ロールスロイス社の方針とは大きく異なるもので、1934年のアルスターTTにエディー・ホールが参戦するのをサポートしたのである。

極限状態でのテストが可能になり、より革新的な改造が検討されるようになったのです。 Derby Bentleyはその後も、Ulster TTや1950年のLe Mansで立派な成績を収めたのです。

時代とともにエンジンの容量が大きくなり、それが標準モデルを受け入れながら変化していく。やがてアウトバーンなどの登場により、新たな走りが求められるようになり、大幅な変更を余儀なくされた。この新しい要求に応えるために、クランクシャフトの給油方式や新しいベアリングの材質などを非常に細かく検討する必要があり、大きな変革がもたらされた。

その後、ベントレーの名は高級車業界の第一線で活躍するまでに成長し、ローンを組むには最適なブランドと言えます。エレガンスと革新の代名詞であり、その名前自体が、すべてのクラスのBentleyが誇る、すでに優れたデザイン機能に大きな重みを与えているのです。

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